Από το χείλος του υποβιβασμού στην Ευρώπη - Ετσι τρέλανε τους πάντες η Νότιγχαμ Φόρεστ

Στο μεγάλο ντέρμπι της τελευταίας αγωνιστικής της Premier League με φόντο ένα εισιτήριο για την League Phase του Champions League, η Νότιγχαμ Φόρεστ ηττήθηκε μέσα στην έδρα της από την Τσέλσι με 1-0 έχασε την ευκαιρία να αγωνιστεί στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση.

Η ομάδα του Βαγγέλη Μαρινάκη τερμάτισε στην 7η θέση της βαθμολογίας και έτσι θα συμμετάσχει τη νέα σεζόν στα Playoffs του Conference League με στόχο να μπει στη League Phase της τρίτης τη τάξει ευρωπαϊκής διοργάνωσης.

Βέβαια, η επιτυχία των «Reds» ξεκίνησε πριν καιρό. Όταν ξεκινά μια σεζόν στην Premier League, είναι πάντα φυσιολογικό να κάνεις προβλέψεις. Ποιος θα υποβιβαστεί στην Championship; Ποιος θα καταφέρει να «κλειδώσει» τις θέσεις που οδηγούν στο Champions League; Ποιος θα πάει στην Ευρώπη; Ποια θα είναι η αποκάλυψη της σεζόν; Η απάντηση στο τελευταίο ερώτημα έχει μια σίγουρη απάντηση.

Αστέρες που δεν ήταν αστέρες

Η Νότιγχαμ του Νούνο Εσπίριτο Σάντο. Ένας άνθρωπος που πέρασε από τον Παναθηναϊκός ως προπονητής τερματοφυλάκων στο τεχνικό τιμ του Ζεσουάλντο Φερέιρα. Οι «Reds» έγιναν η μεγάλη αίσθηση στην Αγγλία «φλερτάροντας» για το Champions League. Μια ομάδα χωρίς μεγάλες αστέρες, αλλά με παίκτες που δείχνουν μια εκδοχή τους που δεν είχαμε ξαναδεί. 

Μια ομάδα καλά οργανωμένη στην άμυνα, με παίκτες όπως ο Μουρίγιο που παίζουν σε φανταστικό επίπεδο, ένα κέντρο στο οποίο ξεχωρίζει ο Γκιμπς-Γουάιτ ως επιτελικός και μια επίθεση με τον Ελάνγκα και, κυρίως, τον Κρις Γουντ σε εξαιρετική φόρμα.

Ο τρομερός Άγγλος φορ μετακόμισε στη Νιουκάστλ για 30 εκατομμύρια ευρώ τον Ιανουάριο του 2022 και, μετά από μια αρκετά μέτρια πορεία στο «Σεντ Τζέιμς Παρκ», κατέληξε στη Νότιγχαμ έναν χρόνο αργότερα. Η φετινή του σεζόν είναι εκπληκτική: 20 γκολ και 3 ασίστ σε 36 αγώνες Premier League. Καθόλου άσχημα, έτσι;

Βέβαια, η συνταγή της επιτυχίας για μια ομάδα είναι η προετοιμασία που θα γίνει, αλλά στις τάξεις της Νότιγχαμ, υπήρχε η αίσθηση ότι το καλοκαίρι ήταν κρίσιμο, δεδομένου ότι ήταν το πρώτο του Νούνο με την ομάδα. Ο Πορτογάλος είχε ήδη χτίσει σχέσεις τους προηγούμενους έξι μήνες από τότε που αντικατέστησε τον Στιβ Κούπερ τον Δεκέμβριο του 2023, αλλά ήταν η ευκαιρία να κάνει ακόμα πιο δυνατή την ομάδα.

«Ξεκίνησε από τη στιγμή που ο Νούνο πέρασε την πόρτα», δήλωσε ο αρχηγός Ράιαν Γέιτς στο BBC Sport. «Μας έδωσε αυτή τη συνέπεια. Ήρθε σε μια εξαιρετικά δύσκολη στιγμή της σεζόν, όπου ο υποβιβασμός και η αφαίρεση βαθμών φαινόταν ότι θα μπορούσαν να συμβούν. Ήταν δύσκολο για εμάς ως ομάδα, αλλά το ξεπεράσαμε και είπαμε στους εαυτούς μας στην προετοιμασία ότι δεν μπορεί να συμβεί ποτέ ξανά».

Το δέσιμο

Η μαζική στήριξη στον Αβονίγι, μετά τον περίεργο τραυματισμό στο έντερο που τον άφησε σε τεχνητό κώμα, φανέρωσε επίσης το δέσιμο της ομάδας. Οι παίκτες σήκωσαν τη φανέλα του όταν πανηγύρισαν το γκολ του Γκιμπς-Γουάιτ στη νίκη επί της Γουέστ Χαμ, ενώ ο επιθετικός αποθεώθηκε όταν εμφανίστηκε στον αγωνιστικό χώρο την Κυριακή (25/5), πριν την έναρξη του αγώνα.

«Ξέραμε πόσο σημαντικό ήταν αυτό το αποτέλεσμα για τον Ταϊβό», προσθέτει ο Γέιτς. «Αυτό που πέρασε, δεν το εύχεσαι σε κανέναν. Είμαστε απλώς ευτυχείς που είναι ζωντανός και καλά».

Η τακτική του Νούνο

Ο Τζον ΜακΓκόβερν, αρχηγός της ομάδας που κατέκτησε δύο Κύπελλα Πρωταθλητριών, επισκέπτεται συχνά το προπονητικό κέντρο. Αυτό ξεκίνησε επί Κούπερ, όμως ο Νούνο κράτησε σοφά την πόρτα ανοιχτή για τον 75χρονο ώστε να παρακολουθεί τις προπονήσεις και να ενσωματώνεται με την ομάδα.

Συχνά παίζει τον ρόλο του άτυπου «ball boy» κατά τη διάρκεια των προπονήσεων, μαζεύοντας άστοχα σουτ, ενώ διατηρεί εξαιρετική σχέση με τους παίκτες. Αυτό είναι μέρος της κουλτούρας που έχει χτιστεί στο «Σίτι Γκράουντ», ώστε όλοι να νιώθουν μέρος της ομάδας.

Όταν ο Νούνο πρωτοήρθε στην Αγγλία με τη Γουλβς, επέμενε να δουλεύει με 22 παίκτες, ώστε όλοι να νιώθουν ότι έχουν πιθανότητες να αγωνιστούν, αυξάνοντας έτσι την ένταση και την ποιότητα των προπονήσεων. Αυτή η ενότητα έγινε αμέσως αισθητή στην περσινή μάχη για την παραμονή, όταν ο Νούνο αντικατέστησε τον Κούπερ με την ομάδα στη 17η θέση της Premier League.

Οπως αναφέρει το «BBC» οι παίκτες σχεδόν εξεπλάγησαν από το ομαδικό πνεύμα, σε σύγκριση με άλλες ομάδες στις οποίες είχαν αγωνιστεί, ιδιαίτερα όσοι είχαν εμπειρία από μάχες παραμονής. Η συνοχή αυτή έχει ενισχυθεί ακόμα περισσότερο, και η ικανότητα του Νούνο να διατηρεί την ψυχραιμία του έχει αποδειχθεί καθοριστική.

Ο Νούνο Εσπιρίτο Σάντο έλαβε την εμπιστοσύνη να χτίσει κάτι σταθερό τη φετινή σεζόν, αλλά δεν υπήρχε λόγος για ευρωπαϊκή έξοδο πριν τη φετινή σεζόν.

Ο στόχος ήταν να γίνει ένα βήμα μπροστά και να αποφευχθεί άλλη μια μάχη παραμονής. Στόχος ήταν η είσοδος στο πρώτο μισό της βαθμολογίας και όχι η Ευρώπη. Οι άνθρωποι της Φόρεστ ήξεραν ότι είχαν καλούς παίκτες.

Το μεταγραφικό πλάνο

Το περσινό καλοκαιρινό πλάνο μεταγραφών ήταν ξεκάθαρο και οργανωμένο – σε πλήρη αντίθεση με το 2022 όταν, επιστρέφοντας μετά από 23 χρόνια στην Premier League, υπέγραψαν 23 παίκτες. Σε εκείνο το ματς με την Κρίσταλ Πάλας τον Οκτώβριο (νίκη με 1-0), μόνο ένας από εκείνους τους 23 ξεκίνησε βασικός, ο Ντιν Χέντερσον, αλλά πλέον για την Πάλας.

Από αυτούς τους παίκτες, οι Γκιμπς-Γουάιτ και Νέκο Γουίλιαμς έχουν παίξει βασικό ρόλο φέτος, ενώ ο Ντανίλο θα το έκανε επίσης, αν δεν είχε σπάσει τον αστράγαλό του στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος. Το περασμένο καλοκαίρι η Φόρεστ λειτούργησε «χειρουργικά». Ήξεραν ακριβώς τι ήθελαν: Νεότερους παίκτες αλλά και χαρακτήρες συμβατούς με την υπάρχουσα κουλτούρα της ομάδας.

Για φέτος, θα ακολουθηθεί παρόμοιο πλάνο. Ενδιαφέρον υπάρχει για τον Λίαμ Ντελάπ και τον Τζέιμς ΜακΆτι. Η είσοδος στο Champions League θα πρόσφερε επιπλέον έσοδα και ευελιξία, όμως οι μεταγραφικοί σχεδιασμοί της Φόρεστ δεν βασίζονται στην ευρωπαϊκή παρουσία. Ο Νούνο ήταν ξεκάθαρος στο τι τύπο παικτών ήθελε και είχε πλήρη πίστη στις μεθόδους του. Αυτό έφερε αμοιβαία εμπιστοσύνη με τη διοίκηση και του επέτρεψε να φέρει τη καλύτερη σεζόν της Φόρεστ τα τελευταία 30 χρόνια.

Ο σύλλογος δεν είχε βγει στην Ευρώπη από τον Μάρτιο του 1996 και τον αποκλεισμό από την Μπάγερν Μονάχου στα προημιτελικά του Κυπέλλου UEFA. Ωστόσο, τώρα θα επιστρέψει τον Σεπτέμβριο στο Conference League. Ήταν απρόσμενο, αλλά μετά από χρόνια στην αφάνεια, η Φόρεστ, με δύο Κύπελλα Πρωταθλητριών στην τροπαιοθήκη της, επιστρέφει στη σκηνή που κάποτε αποκαλούσε σπίτι της.