Από το ναδίρ στο ζενίθ - Που βρίσκεται σήμερα το ball boy που... βοήθησε την Λίβερπουλ με την Μπαρτσελόνα
Ο Όκλεϊ Κάνονιερ θέλει να ξαναγίνει ποδοσφαιριστής. Έχουν περάσει πάνω από δύο χρόνια από τότε που ένιωσε πραγματικά έτσι. Ακόμη κι όταν το ένιωθε, για τον έξω κόσμο ήταν πάντα κάτι άλλο. Ο λόγος για αυτό είναι πιθανότατα και ο λόγος που τον γνωρίζεις ή ίσως απλώς αναγνωρίζεις το χαρακτηριστικό όνομά του.
Ένα στοιχείο: 7 Μαΐου 2019. Όχι; «Corner taken quickly… Origi!» Αυτό σίγουρα θα βοηθήσει.
Μια φράση που έχει μείνει... ανεξίτηλη στην πόλη του Λίβερπουλ. Το soundtrack μιας από τις σπουδαιότερες στιγμές στην ιστορία του Champions League, όταν η Λίβερπουλ ολοκλήρωσε μια ανατροπή 4-0 απέναντι στη Μπαρτσελόνα, που είχε στο ρόστερ της τον Λιονέλ Μέσι και πρώην αγαπημένους του συλλόγου όπως οι Λουίς Σουάρεζ και Φελίπε Κουτίνιο.
Ήταν η βραδιά που άλλαξε τη ζωή του νεαρού. Ήταν το 14χρονο ball boy του οποίου η γρήγορη σκέψη βοήθησε τον Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ να αιφνιδιάσει τους Καταλανούς. Το γρήγορα εκτελεσμένο κόρνερ του αμυντικού των γηπεδούχων, ενώ οι παίκτες της ομάδας του Βαλβέρδε προσπαθούσαν ακόμη να οργανωθούν, μετατράπηκε σε γκολ από τον Ντίβοκ Ορίγκι, ένα τέρμα που έστειλε τον σύλλογο στον τελικό της διοργάνωσης, όπου νίκησε την Τότεναμ.
Ξαφνικά, όλος ο κόσμος γνώριζε το όνομα του Όκλεϊ Κάνονιερ, το πρόσωπό του και ότι ήταν παίκτης της ακαδημίας της Λίβερπουλ. Ήταν ήρωας στο σχολείο του. Ο Πιρς Μόργκαν ζήτησε να του πάρει συνέντευξη. Ο διευθύνων σύμβουλος του συλλόγου, Πίτερ Μούρ, του έστειλε επιστολή ευχαριστώντας τον για τον ρόλο του σε εκείνο το δραματικό στιγμιότυπο.
Το 2021 επέστρεψε στο προσκήνιο με την είδηση ότι πέτυχε σεζόν με 40 γκολ σε επίπεδο κάτω των 18 ετών. Ο επόμενος Μάικλ Όουεν έγραφαν. Τα μοντάζ και τα βίντεο με στιγμιότυπα έκαναν... πάταγο, αλλά το υλικό σύντομα στέρεψε.
Ο 17χρονος εξακολουθεί να ανήκει στη Λίβερπουλ, όμως έχει περάσει στο περιθώριο τους τελευταίους 18 μήνες. Σε αυτό το διάστημα έχει αγωνιστεί μόλις 234 λεπτά με τις ομάδες νέων, με την τελευταία του συμμετοχή να έρχεται τον Ιανουάριο του 2025. Το πρόβλημα δεν ήταν ότι ήταν τραυματίας. Αντίθετα ήταν υγιής, όμως υπήρχε μια… γκρίζα ζώνη: πολύ μεγάλος για ποδόσφαιρο ακαδημίας αλλά όχι αρκετά έμπειρος για να βρει κατάλληλο ανδρικό σύλλογο.
Το παιδί των 14 ετών είναι πλέον ένας άνδρας 21 ετών, που παραμένει με ένα φτωχό ποδοσφαιρικό βιογραφικό. Θέλει επιτέλους να το αλλάξει αυτό το καλοκαίρι, όταν λήξει το συμβόλαιό του. «Θα φύγω στο τέλος της σεζόν και απλώς ψάχνω για τακτικούς αγώνες. Με την ηλικία μου, αυτό είναι όλο που θέλω να κάνω», λέει στο «The Athletic». «Οι τελευταίοι 18 μήνες ήταν πραγματικά δύσκολοι, χωρίς αγώνες να περιμένω με ανυπομονησία. Προπονείσαι όλη την εβδομάδα και στο τέλος δεν υπάρχει τίποτα. Ήταν αρκετά χάλια».
Η ιστορία πίσω από την... ασίστ
Πριν από τον αγώνα, τα ball boys έλαβαν ένα ασυνήθιστο μήνυμα, μεταφερόμενο από τον βοηθό προπονητή της Λίβερπουλ: έπρεπε να επιστρέφουν τη μπάλα όσο το δυνατόν πιο γρήγορα, καθώς είχε παρατηρηθεί ότι οι παίκτες της Μπαρτσελόνα παραπονιούνταν συχνά και αποσπώνταν κάθε φορά που τους καταλογιζόταν φάουλ ή εκτελούνταν στατική φάση εις βάρος τους.
«Αυτό ήταν όλο που λέγαμε εγώ και οι φίλοι μου όλη μέρα: ‘Πάρε την πίσω αμέσως’», λέει ο νεαρός. Έτσι, όταν ο Σέρχι Ρομπέρτο απέκρουσε την σέντρα του Άρνολντ και η μπάλα πήγε για κόρνερ στο 79ο λεπτό, ήταν σε εγρήγορση.
«Πήγε για κόρνερ αλλά χτύπησε στην πινακίδα διαφημίσεων και επέστρεψε στον αγωνιστικό χώρο. Οι παίκτες της Μπαρτσελόνα είχαν αυτή τη μπάλα στο μυαλό τους, αλλά εγώ γρήγορα έριξα άλλη στον Τρεντ. Δεν σκεφτόντουσαν. Μπορούσες να δεις ότι όλοι ήταν στραμμένοι αλλού. Απλώς σκέφτηκα, ‘Πρέπει να τη σεντράρεις’, και το έκανε.
Ήμουν ενθουσιασμένος αλλά δεν πήδηξα πάνω στους παίκτες ή κάτι τέτοιο. Πήγα σπίτι και είπα, ‘Ξέρεις μαμά; Μπορεί να ακουστεί λίγο περίεργο, αλλά βοήθησα τη Λίβερπουλ να νικήσει τη Μπαρτσελόνα απόψε’. Εκείνη απλώς είπε, ‘Αλήθεια;’. Και μετά το κινητό της πήρε φωτιά από μηνύματα».
Ο ατζέντης... Τρεντ και ο τραυματισμός που του στοίχισε
Το γεγονός ότι η ασίστ συνέβη λίγο πριν από τα 15α γενέθλιά του έδωσε μια επιπλέον δόση μαγείας. Ο 15χρονος έγινε διάσημος μέσα σε μια νύχτα. Η Λίβερπουλ τον προστάτευσε, με τον Κάνονιερ να είναι ιδιαίτερα ευγνώμων στον πρώην υπεύθυνο φροντίδας των ακαδημιών, Φιλ Ρόσκο, για τη φροντίδα που του παρείχε.
«Δεν ένιωσα ότι έγινα και πολύ διάσημος. Αλλά υπέγραψα με το πρακτορείο του αδερφού του Τρεντ ένα ή δύο χρόνια αργότερα. Ο Τρεντ μου έστειλε μήνυμα λέγοντας, ‘Καλώς ήρθες στην οικογένεια, αδερφέ’».
Μόλις η καριέρα του Κάνονιερ έδειχνε να αποκτά ρυθμό, ήρθε ο τραυματισμός και έχασε μήνες της σεζόν 2020-21, συμπεριλαμβανομένου του τελικού του FA Youth Cup. «Έκανα ένα τακουνάκι στην προπόνηση και ένιωσα τον δικέφαλό μου να τραβάει», λέει. «Νόμιζα ότι θα μπω σε παγωμένο μπάνιο και θα ήμουν ΟΚ, αλλά ο φυσιοθεραπευτής μου είπε ότι χρειαζόμουν επέμβαση. Σκέφτηκα, ‘Όχι, δεν το πιστεύω’. Έπρεπε να κάνω χειρουργείο δύο μέρες μετά. Έμεινα εκτός μέχρι το τέλος της σεζόν και επέστρεψα για την προετοιμασία».
Η Λίβερπουλ του προσέφερε παρ’ όλα αυτά συμβόλαιο τριών ετών, τη μέγιστη διάρκεια που επιτρεπόταν στην ηλικία των 17. Συγχρόνως έγινε αλλαγή θέσης από το νούμερο 10 στο 9 σε επίπεδο κάτω των 18, και κατάφερε να ξεπεράσει τα 40 γκολ τη σεζόν 2021-22.
Αυτό του έδωσε τις πρώτες του προπονήσεις με την πρώτη ομάδα του Κλοπ. «Δεν νομίζω ότι οι παίκτες ήξεραν ότι ήμουν εγώ, εκτός από τον Τρεντ», λέει. «Ο Κλοπ ήρθε κοντά μου και είπε, ‘Ευχαριστώ’, αλλά εγώ ρώτησα, ‘Γιατί;’. ‘Για το κόρνερ!’, είπε. Ήταν λίγα χρόνια μετά και ήμουν λίγο εκστασιασμένος. Είχε τόσο μεγάλη αύρα. Φαίνεται τρομακτικός, αλλά θα σε αγκαλιάσει.»
Πλέον ο νεαρός αναμένεται να βρεθεί στην ελεύθερη αγορά και αναζητεί τον επόμενο σταθμό της καριέρας του, προκειμένου να... φύγει από το κόρνερ και να χαράξει την δική του πορεία στα γήπεδα της Αγγλίας και της Ευρώπης.
ΣΧΕΤΙΚΑ ΑΡΘΡΑ
Yπερυπολογιστής αποκαλύπτει τον νικητή του Champions League - Σε αυτή την ομάδα «δίνει» τον τίτλο
Οι ημέρες και ώρες των αγώνων για τους «16» του Champions League
Γράφει ιστορία η Αγγλία - Εννέα ομάδες σε νοκ άουτ φάση ευρωπαϊκών διοργανώσεων
