Η «Οδύσσεια» του Γιώργου Καρλαύτη - Πώς ένας Έλληνας έγινε εκατομμυριούχος στο NFL

Το Κάνσας Σίτι και ο Γιώργος Καρλαύτης συμφώνησαν σε τετραετή επέκταση της συνεργασίας τους, με τον 24χρονο Έλληνα αμυντικό να υπογράφει νέο συμβόλαιο ύψους 93 εκατομμυρίων δολαρίων, περίπου 85,6 εκατομμυρίων ευρώ, μαζί με τα μπόνους, με τα 57 εκατομμύρια ευρώ να είναι εγγυημένα, όπως ανέφερε την Κυριακή (20/7) το «NFL Network».

Ο Καρλαύτης, επιλογή πρώτου γύρου στο draft του 2022 από την Purdue, εξελίχθηκε σε βασικό στέλεχος της άμυνας των Τσίφς, πλάι στον σταρ Κρις Τζόουνς. Το δίδυμο Καρλαύτης – Τζόουνς έχει αποδειχθεί καταστροφικό για τις αντίπαλες επιθέσεις, γεγονός που οδήγησε το Κάνσας Σίτι να ενεργοποιήσει και την πέμπτη χρονιά του rookie συμβολαίου του Έλληνα ομογενή τον περασμένο Απρίλιο.

Στις δύο πορείες των Τσίφς προς την κατάκτηση του Super Bowl το 2022 και το 2023, ο Έλληνας αθλητής πρόσφερε 4 sacks, 4 tackles για απώλεια και 8 χτυπήματα στον quarterback. Ο 24χρονος αμυντικός, ύψους 1,88 μ. και βάρους 100 κιλών, γνωστός ως «Furious George », μπήκε στο NFL με την 30ή επιλογή στο NFL Draft του 2022, αφού διέπρεψε με την Purdue στο NCAA. Από τότε, έχει γίνει αναπόσπαστο κομμάτι του αμυντικού συστήματος των Chiefs (έχει παίξει βασικός σε 53 από τους 59 αγώνες κανονικής περιόδου και πλέι οφ που έχει παίξει).

Από στίβο και πόλο στην Ελλάδα σε αστέρι του NFL

Στην πρώτη του σεζόν, ο «Greek Freak» του NFL, όπως τον αποκαλούν στις ΗΠΑ, φρόντισε να επιβεβαιώσει τους ειδικούς, οι οποίοι έκαναν λόγο για ένα «ακατέργαστο διαμάντι». Σε 17 αγώνες (όλα ως βασικός) μέτρησε 33 tackles, 6 sacks, 2 fumble recoveries κι 7 pass deflections. Γεννήθηκε στις 3 Απριλίου 2001 στην Αθήνα κι από πολύ μικρός ασχολήθηκε με τον αθλητισμό. Το American Football, βέβαια, προέκυψε μετά το 2014 όταν και μετακόμισε στις ΗΠΑ. Στα παιδικά του χρόνια, ο Καρλαύτης έκανε στίβο, πέρασε από τον χώρο του ποδοσφαίρου και του μπάσκετ, ωστόσο όλα έδειχναν ότι θα ξεχώριζε στο πόλο, όπου αγωνιζόταν ως τερματοφύλακας. Μάλιστα, ήταν και μέλος των «μικρών» Εθνικών της χώρας μας.

«Άρχισα να γίνομαι πολύ καλός και να παίζω με παιδιά που ήταν όλο και μεγαλύτερα. Έπαιζα με την ομάδα ανδρών όταν ήμουν 13 ετών. Ο μπαμπάς μου με ώθησε σε αυτό», είχε αναφέρει σε παλαιότερη συνέντευξή του.

Ο Γιώργος Καρλάφτης δεν ανακάλυψε το αμερικανικό ποδόσφαιρο μέχρι την ηλικία των 13 ετών, όταν αυτός και η μητέρα του μετακόμισαν στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά τον θάνατο του πατέρα του 2014. Συγκεκριμένα, η ζωή του Γιώργου Καρλάυτη δεν ήταν στρωμένη με ροδοπέταλα, καθώς όλα άλλαξαν μετά την απώλεια του πατέρα του, Μάθιου, από καρδιακή προσβολή που υπέστη σε επαγγελματικό ταξίδι στην Κω.

Η απώλεια του πατέρα του

Ετσι, η μητέρα του Έιμι αποφάσισε να επιστρέψει μαζί με τον Γιώργο και τον αδερφό του, Γιάννη, στη γενέτειρα της, στο Λαφαγιέρ της Ιντιάνα. Εκεί ξεκίνησε και το ταξίδι του Έλληνα defensive end στο αμερικανικό ποδόσφαιρο. Στην αρχή, ο Καρλαύτης δίσταζε να ασχοληθεί με το αμερικάνικο ποδόσφαιρο γιατί ο πατέρας του είχε τραυματιστεί στο κεφάλι κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι. Αλλά μόλις ένας προπονητής τον έπεισε να ενταχθεί στην ομάδα, η φυσική του αθλητικότητα ήταν αδύνατο να αγνοηθεί.

«Μετακομίσαμε για να είμαστε πιο κοντά στην οικογένεια της μητέρας μου και στο σύστημα υποστήριξης που υπάρχει εδώ. Ήταν πιθανώς κάτι που επρόκειτο να συμβεί ούτως ή άλλως, επειδή υπάρχουν περισσότερες ευκαιρίες εδώ. Η ζωή είναι λίγο πιο εύκολη στην Ιντιάνα από ό,τι σε μια μεγάλη πόλη όπως η Αθήνα», εξήγησε στην εφημερίδα «Mirror» το 2023.

Δεν άργησε πολύ για να προσελκύσει το ενδιαφέρον μεγάλων προγραμμάτων του NCAA, αλλά επιλογή του ίδιου ήταν το Purdue, προκειμένου να βρίσκεται κοντά στο σπίτι του. Στην πρώτη του χρονιά κατάφερε να εντυπωσιάσει με τις εμφανίσεις και τα στατιστικά του. Αγωνίστηκε σε 12 αγώνες με τους Boilermakers, έχοντας μέσο όρο 54 tackles και 7.5 sacks. Το 2020 δεν τα πήγε το ίδιο καλά, καθώς ταλαιπωρήθηκε από κορονοϊό, ενώ την τελευταία του σεζόν στο κολέγιο είχε 4.5 sacks.

«Το ποδόσφαιρο ξεκίνησε για μένα όταν μετακομίσαμε. Δεν ήθελα να παίξω στην αρχή, ήμουν λίγο διστακτικός γιατί συνέβησαν πολλά πράγματα, αλλά είχα προπονητές και συμπαίκτες που με έπεισαν να το κάνω περισσότερο για την κοινωνική πτυχή. Άρχισα να πιστεύω ότι ήμουν μεγαλύτερος, πιο δυνατός και πιο γρήγορος από αυτά τα παιδιά και σκέφτηκα ότι δεν θα μπορούσα να είμαι κακός σε αυτό το παιχνίδι. Απλώς συνέχισα να βελτιώνομαι. Πήγαινα σε κατασκηνώσεις με παιδιά από όλη τη χώρα και υποτίθεται ότι ήταν τα κορυφαία παιδιά, αλλά νόμιζα ότι τα πήγαινα πολύ καλά. Ήμουν ακόμα αρκετά νέος στο παιχνίδι, οπότε ήξερα ότι έπρεπε να πιέσω τον εαυτό μου», τόνισε χαρακτηριστικά ο νεαρός Έλληνας defensive.

Κάπου εδώ αξίζει να σημειωθεί ότι ο Γιώργος Καρλαύτης είχε γίνει ο πρώτος Έλληνας που κέρδισε Super Bowl, στην πρώτη του χρονιά στην NFL. Ο defensive end από την Αθήνα αγωνίζεται στους Kansas City Chiefs, έχοντας καταφέρει από την rookie season κιόλας να κάνει αισθητή την παρουσία του και μάλιστα να κατακτήσει και το βαρύτιμο τρόπαιο του NFL απέναντι στους Philadelphia Eagles.

Η αγάπη του για τον Παναθηναϊκό

Δεν έχει κρύψει ποτέ την αγάπη του για τον Παναθηναϊκό. Όταν ρωτήθηκε ποια ομάδα της Αθήνας υποστηρίζει (ΑΕΚ ή Παναθηναϊκό), εκείνος δεν είχε παρά να πει την αλήθεια του.

«Παναθηναϊκός! Πάντα. Όλη μέρα. Θύρα 13, έλα φίλε. Τα πρώτα ρούχα που έβαλα όταν γεννήθηκαν ήταν του Παναθηναϊκού. Πράσινο και άσπρο, φίλε», τόνισε χαρακτηριστικά.