Λίβερπουλ: Το ταξίδι προς το πιο λαμπρό αστέρι (videos)

Η πορεία των «Κόκκινων» ξεκίνησε από τα προκριματικά και το εύκολο εμπόδιο της αυστριακής Γκράτσερ, το οποίο η ομάδα του Ράφα Μπενίτεθ ξεπέρασε με συνολικό σκορ 3-0. Στους ομίλους, η ομάδα του Μέρσεϊσαϊντ βρήκε απέναντι της τις Ντεπορτίβο Λα Κορούνια, Μονακό και Ολυμπιακό.
Παρά το νικηφόρο εντός έδρας ξεκίνημα κόντρα στους, η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη και με συνολική συγκομιδή επτά βαθμών σε πέντε αγωνιστικές η Λίβερπουλ χρειαζόταν νίκη κόντρα στον Ολυμπιακό με δύο γκολ διαφορά για να προκριθεί. Οι «ερυθρόλευκοι» του Ντούσαν Μπάγεβιτς προηγήθηκαν μέσα στο Άνφιλντ με την απευθείας εκτέλεση φάουλ του Ριβάλντο, όμως η συνέχεια έμελλε να μείνει στην ιστορία ως το πρώτο εκ των θαυμάτων της ομάδας που διέλυσε την λογική. Σιναμά-Πονγκόλ και Μέλορ ανέτρεψαν το σκορ προτού ο Στίβεν Τζέραρντ χαρίσει στους οπαδούς της ομάδας του μια από τις ιστορικές στιγμές χαράς τους για το λυτρωτικό (για τους Άγγλους) 3-1.
Οι «Κόκκινοι» επανέλαβαν το ίδιο σκορ εις διπλούν στην επόμενη φάση, αποκλείοντας την Λεβερκούζεν με το συνολικό 6-2 και μεγάλο πρωταγωνιστή τον Λουίς Γκαρσία των τριών γκολ. Ο Ισπανός έμελλε να είναι καταλυτικός και στους δύο επόμενους δύο γύρους, σκοράροντας αρχικά στο 2-1 επί της Γιουβέντους (πρόκριση με 0-0 στον επαναληπτικό) και φυσικά στο 1-0 επί της Τσέλσι του Ζοζέ Μουρίνιο, με ένα οριακό γκολ που έλυσε τον γόρδιο δεσμό του ζευγαριού. Κάπως έτσι, η ομάδα του Ράφα Μπενίτεθ (η οποία έφτασε κάτι παραπάνω από πέντε λεπτά μακριά από τον αποκλεισμό στην φάση των ομίλων) επέστρεψε στον τελικό της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης 20 χρόνια μετά την τελευταία (τραυματική) εμπειρία στο Χέιζελ. Αντίπαλος της η… dream team των ευρωπαϊκών γηπέδων, η Μίλαν του Κάρλο Αντσελότι που είχε στην σύνθεση της τους Ντίντα, Μαλντίνι, Νέστα, Σταμ, Καφού, Πίρλο, Ζέεντορφ, Γκατούζο, Κακά, Σεβτσένκο και Κρέσπο! Κόντρα σε μια τέτοια ομάδα-όνειρο, το πρώτο ημίχρονο δεν ήταν τίποτα λιγότερο από… εφιάλτης. Ο Μαλντίνι άνοιξε το σκορ με το «καλημέρα» και ο Κρέσπο συνέχισε τον χορό, φτάνοντας το σκορ στο 3-0 πριν την ανάπαυλα. Εκεί, οι παίκτες του Αντσελότι έκαναν… πρόβα απονομής, την ώρα που εκείνοι του Μπενίτεθ ήταν έτοιμοι να αποδεχθούν την μοίρα τους. Αμ δε.
Οι οπαδοί των « Κόκκινων» τραγούδησαν το πιο… απελπισμένο YNWA στην ιστορία του συλλόγου και ο Στίβεν Τζέραρντ έλαβε πρώτος απ’ όλους το μήνυμα. Ο αρχηγός των Reds μείωσε με μια εξαιρετικά δύσκολη κεφαλιά και έδωσε το σύνθημα της αντεπίθεσης, προτού ο Σμίτσερ με σουτ εκτός περιοχής φτάσει το σκορ σε απόσταση αναπνοής. Λίγο αργότερα, ο Μπάρος πάτησε υπέροχα την μπάλα για τον Τζέραρντ ο οποίος κέρδισε πέναλτι από τον Γκατούζο. Ο Τσάμπι Αλόνσο ανέλαβε την εκτέλεση, ο Ντίντα είχε την πρώτη απάντηση αλλά όχι και την δεύτερη, καθώς ο Βάσκος πήρε το ριμπάουντ και ισοφάρισε σε 3-3 μέσα σε πανζουρλισμό.
Το υπόλοιπο της κανονικής διάρκειας και την παράτασης εξελίχθηκε σε μια διαρκή πάλη ανάμεσα στους Ροσονέρι και την μοίρα, η οποία είχε από νωρίς διαλέξει την πλευρά της. Οι Ιταλοί έχασαν την μία ευκαιρία μετά την άλλη, με μεγαλύτερη όλων εκείνη του Σεφτσένκο, που δεν μπόρεσε να νικήσει τον Ντούντεκ από απόσταση… βολής.
Το ματς οδηγήθηκε στα πέναλτι κι εκεί το φαβορί είχε ήδη χάσει το μυαλό του. Ο Πίρλο νικήθηκε από τον Ούγγρο τερματοφύλακα στην αρχή της διαδικασίας και έθεσε τον τόνο της διαδικασίας. Παρά τις εκατέρωθεν αστοχίες, ο Ντούντεκ είχε αποφασίσει πως ήταν η στιγμή για να μείνει μια και καλή χαραγμένος στην ιστορία της Λίβερπουλ. Βρέθηκε απέναντι στον Σεφτσένκο που δεν είχε μπορέσει μέχρι εκείνο το σημείο να τον νικήσει ούτε μια φορά και απλά φρόντισε να μην τα καταφέρει ούτε την ύστατη στιγμή. Απέκρουσε το νωχελικό πέναλτι του Ουκρανού και χάρισε στην ομάδα του το πέμπτο Champions League της ένδοξης ιστορίας της.
Εκείνος που… δεν χρειάστηκε να εκτελέσει πέναλτι ήταν και ο άνθρωπος που σήκωσε πρώτος το τρόπαιο. Ο Στίβεν Τζέραρντ, μπροστά στην μεγαλύτερη πρόκριση της καριέρας του, χρειάστηκε να παίξει ακόμα και… πλάγιο μπακ όταν η ομάδα του δεινοπαθούσε. «Δεν μπορούσα να κοιμηθώ τις προηγούμενες μέρες, είχα παίξει τον τελικό πνευματικά τρεις ή τέσσερις φορές πριν πατήσω τον αγωνιστικό χώρο. Δεν ήμασταν τόσο καλοί όσο αυτοί, αλλά το ποδόσφαιρο είναι ένα παράξενο παιχνίδι» δήλωσε χρόνια αργότερα ο θρύλος της Λίβερπουλ, ο οποίος μπορεί να έμεινε με το απωθημένο της Premier League, όμως μπορεί να περηφανεύεται πως με την φανέλα της αγαπημένης του πέτυχε μια ανατροπή που πολλοί εκ των αρχηγών της ούτε έχουν… ονειρευτεί.