Ο λόγος που ο Μπενίτεθ θεωρείται Legend

Το σπουδαίο μονοπάτι της προπονητικής καριέρας του Ράφα Μπενίτεθ ήρθε η ώρα να διασταυρωθεί με αυτό της χώρας μας, για χάρη του Παναθηναϊκού. Μόνο η ανακοίνωση απομένει για την έναρξη της συνεργασίας του «τριφυλλιού» με τον σπουδαίο Ισπανό προπονητή, ο οποίος αναμένεται την Πέμπτη (23/10) στην Αθήνα για να διευθετήσει και τις τελευταίες λεπτομέρειες της μετακίνησής του.

Λίγο πολύ τα όσα έχει καταφέρει στην καριέρα του ο Ράφα Μπενίτεθ είναι γνωστά. Πρόκειται για έναν προπονητή εγνωσμένης αξίας, που έχει αφήσει ανεξίτηλο το στίγμα του σε πολλές από τις ομάδες που υπηρέτησε, έχοντας, όπως είναι λογικό και αποτυχημένα περάσματα. Το μεγαλύτερο παράσημο της καριέρας του είναι, αν μη τι άλλο, η κατάκτηση του Champions League με το προπονητικό κοστούμι της Λίβερπουλ το 2005, στον αλησμόνητο τελικό της Κωνσταντινούπολης. 

Πριν 20 χρόνια και συγκεκριμένα την αγωνιστική σεζόν 2004/05, οι «κόκκινοι» έφτασαν, με ηρωικό τρόπο, στην κατάκτηση του πέμπτου τους τροπαίου Champions League, στον τελικό με την Μίλαν, όπου βρέθηκαν να χάνουν με 3-0 στο ημίχρονο. Στο δεύτερο μέρος όμως, αρχικά ισοφάρισαν μέσα σε λιγότερα από δέκα αγωνιστικά λεπτά κι εν συνεχεία, στην διαδικασία των πέναλτι, με απόλυτο πρωταγωνιστή τον τερματοφύλακά τους, Σέρζι Ντούντεκ, ανέβηκαν στην κορυφή της Ευρώπης.

Τότε, στην άκρη του πάγκου τους, βρισκόταν ο Ράφα Μπενίτεθ και αυτό το τρόπαιο θα ήταν ικανό από μόνο του για να τον κατατάξει ανάμεσα στις θρυλικές μορφές του συλλόγου. Παρ' όλα αυτά, ο Ισπανός έχει μείνει χαραγμένος στις καρδιές της τοπικής κοινότητας κυρίως για εξωαγωνιστικούς λόγους.

Η σύνδεση του Ράφα Μπενίτεθ με την τοπική κοινότητα του Λίβερπουλ

Πέραν των όσων προσέφερε στην Λίβερπουλ από την 1η Ιουλίου 2004 μέχρι την 30η Ιουνίου 2010, όπου και κάθισε στον πάγκο της για 350 επίσημα παιχνίδια (τα περισσότερα που έχει καθίσει ποτέ σε οποιαδήποτε ομάδα), ο Ράφα Μπενίτεθ έχει συνδεθεί με τους φίλους της ομάδας για έναν πολύ σημαντικό, εξωαγωνιστικό λόγο. 

Ερχόμενος στο «Άνφιλντ» το 2004, δεν γνώριζε πολλά για την τραγωδία του Χίλσμπορο, όπου 97 φίλοι της Λίβερπουλ έχασαν την ζωή τους. Στα έξι χρόνια που έκατσε στον πάγκο της ομάδας όμως, ασχολήθηκε, έψαξε και θέλησε να μάθει με κάθε λεπτομέρεια τα όσα τραγικά διαδραματίστηκαν εκείνο το θλιβερό απόγευμα της 15ης Απριλίου 1989 στο γήπεδο της Σέφιλντ Γουένσντεϊ, στα πλαίσια του ημιτελικού κυπέλλου Αγγλίας ανάμεσα στην Λίβερπουλ και την Νότιγχαμ Φόρεστ. 

Από τραγικά λάθη και εσφαλμένες εκτιμήσεις της αστυνομίας, το γήπεδο γέμισε ασφυκτικά από οπαδούς, οι οποίοι ποδοπατήθηκαν, με 94 εξ' αυτών να χάνουν την ζωή τους εκείνη την ημέρα, έναν ακόμα να πεθαίνει στο νοσοκομείο λίγες ημέρες αργότερα και δύο ακόμα να υποφέρουν από ψυχικά τραύματα και να πεθαίνουν το 1993 και το 2021, ανεβάζοντας τον αριθμό των νεκρών στους 97.

Ο Ράφα Μπενίτεθ εθεάθη πολλές φορές σε τελετές και εκδηλώσεις μνήμης των νεκρών, καθώς και στους αγώνες που έκαναν οι φίλοι της Λίβερπουλ για να δικαιωθούν οι αδικοχαμένες ψυχές. Στάθηκε στο πλευρό τους με σεμνότητα και αξιοπρέπεια. Μάλιστα, πολλές φορές δεν δίστασε να μιλήσει «ανοιχτά» για το ζήτημα και να στηρίζει τις οικογένειες των θυμάτων. Ακόμα και μετά την φυγή του από την Λίβερπουλ, βρέθηκε στο «Άνφιλντ» σε εκδηλώσεις για τους νεκρούς, ενώ προσέφερε και 96.000 λίρες (συμβολικό ποσό για τους, τότε, 96 νεκρούς) το 2011 στο ίδρυμα «Hillsborough Family Support Group». 

Ευρισκόμενος στο γήπεδο σε μία από αυτές τις εκδηλώσεις, εθεάθη να βουρκώνει, ενώ κατά την επιστροφή του στο εμβληματικό γήπεδο της Λίβερπουλ ως αντίπαλος το 2013, ως προπονητής της Τσέλσι, φάνηκε εκ νέου να βουρκώνει κατά την ανάκρουση του ύμνου της ομάδας «You' ll Never Walk Alone».

Γιατί ό,τι και να έχει πετύχει στην καριέρα του, αλλά και ό,τι να πετύχει από εδώ και πέρα, ο Ράφα Μπενίτεθ γνωρίζει ότι το μεγαλύτερο παράσημό του είναι ότι ποτέ δεν θα περπατήσει μόνος!