O... βαρετός Τζέιμς Μίλνερ που κέρδισε τα πάντα στο Λίβερπουλ και κυνηγάει μοναδικό ρεκόρ
24 χρόνια μετά το ντεμπούτο του, ο Τζέιμς Μίλνερ θα ισοφαρίσει το ρεκόρ για τις περισσότερες συμμετοχές στην Premier League, αν αγωνιστεί με τη Μπράιτον απέναντι στην Κρίσταλ Πάλας την Κυριακή (08/02).
Μια λαμπρή καριέρα που εκτείνεται σε περισσότερες από δύο δεκαετίες, με θητεία σε έξι συλλόγους της πρώτης κατηγορίας, 652 συμμετοχές στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, 61 εμφανίσεις με την εθνική Αγγλίας, τρία πρωταθλήματα, δύο Κύπελλα Αγγλίας και ένα Champions League, έχει προσφέρει επίσης μερικές απρόσμενες στιγμές.
Όπως τότε που ο Μίλνερ, γνωστός ως «Millie» από τους κοντινούς του ανθρώπους, αποβλήθηκε από τον Μος, τον πρώην δάσκαλό του στο Δημοτικό Σχολείο στο Χόρσφορθ του Λιντς, ενώ αγωνιζόταν με τη Λίβερπουλ απέναντι στην Κρίσταλ Πάλας το 2019.
Ο Μίλνερ ετοιμάζεται να ισοφαρίσει τον Γκάρεθ Μπάρι, ο οποίος έχει 653 συμμετοχές, στην κορυφή της λίστας με τις περισσότερες εμφανίσεις όλων των εποχών στην Premier League, 8.491 ημέρες μετά το ντεμπούτο του με την ομάδα της γενέτειράς του, τη Λιντς Γιουνάιτεντ, λίγο μετά την αποφοίτησή του από το σχολείο το 2002.
Aπό οπαδός... σκόρερ
Ο Μίλνερ ήταν μόλις 16 ετών και έπαιρνε 75 ευρώ την εβδομάδα ως παίκτης του προγράμματος YTS, όταν μπήκε στην πρώτη ομάδα της Λιντς, έξι μήνες μετά τις εξετάσεις. Στις 10 Νοεμβρίου 2002, ο πατέρας του, Πίτερ, βρισκόταν στην εξέδρα των φιλοξενούμενων στο Άπτον Παρκ, όταν ο προπονητής Τέρι Βέναμπλς έριξε τον νεαρό στον αγωνιστικό χώρο στη θέση του Τζέισον Γουίλκοξ , νυν αθλητικού διευθυντή της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, στα τελευταία λεπτά της νίκης με 4-3 επί της Γουέστ Χαμ.
Ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για τον Μίλνερ, ο οποίος είχε μεγαλώσει υποστηρίζοντας τη Λιντς και φορούσε φανέλες με τα ονόματα των Τόνι Γιεμπόα και Τόνι Ντορίγκο στην πλάτη. Έξι εβδομάδες μετά το ματς με τη Γουέστ Χαμ, ο Μίλνερ, σε ηλικία 16 ετών και 356 ημερών, έγινε τότε ο νεότερος σκόρερ στην ιστορία της Premier League, σκοράροντας στη νίκη με 2-1 απέναντι στη Σάντερλαντ.
Δεν ήταν αρκετό, ωστόσο, για να απαλλάξει τον πρώην κάτοχο διαρκείας της Λιντς από τα μετα-αγωνιστικά του καθήκοντα. Εκείνη την εποχή, οι παίκτες του προγράμματος YTS αναμενόταν να καθαρίζουν τα αποδυτήρια μετά τους αγώνες της πρώτης ομάδας. Δεν άργησε, όμως, να σταλεί ο Μίλνερ δανεικός στην τρίτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου για να συνεχίσει την ποδοσφαιρική του εκπαίδευση.
Μέχρι να φτάσει στη Σουίντον Τάουν, ο Μίλνερ είχε ήδη καταγράψει 18 εμφανίσεις στην Premier League, είχε πετύχει μερικά γκολ και, παρά τη μικρή του ηλικία, ήταν ήδη ιδιαίτερα αγαπητός στους φιλάθλους της Λιντς. Κάποιοι 17χρονοι ίσως να κατσούφιαζαν στην προοπτική να ανταλλάξουν τη λάμψη της Premier League με αγώνες απέναντι στη Γκρίμσμπι και την Πίτερμπορο. Ο Μίλνερ το είδε ως μια ευκαιρία να δείξει τι πραγματικά αξίζει.
Όταν... εκνεύρισε τον Κλοπ και ο Boring James Milner
Μετά από 147 εμφανίσεις με τη Σίτι, ήταν έτοιμος για την επόμενη πρόκληση. Επόμενος σταθμός… το Λίβερπουλ, όπου κατέκτησε το Champions League, την Premier League, το FA Cup, το Carabao Cup, το Super Cup, το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA και το Community Shield.
Ωστόσο, στο Άνφιλντ δεν ήταν όλα τρόπαια και χαμόγελα. Υπήρξε εκείνη η κόκκινη κάρτα από τον πρώην δάσκαλό του και μετά η φορά που εκνεύρισε τον Κλοπ. «Μια φορά στο ημίχρονο, εκείνος [ο Κλοπ] μοιραζόταν τις σκέψεις του κι εγώ μοιραζόμουν τις δικές μου. Θυμάμαι να χτυπάει τα χέρια του πάνω στο τραπέζι και να λέει: “Θα το βουλώσεις;”. Αλλά ο Γιούργκεν ήταν σπουδαίος, είχα εξαιρετική σχέση μαζί του», δήλωσε ο Μίλνερ σε παλιότερη συνέντευξη του.
Ο Ρίτσαρντς ανέπτυξε στενό δεσμό με τον Μίλνερ, όσο βρισκόταν στην Σίτι αλλά θυμάται ότι του απέδωσαν την ευθύνη για τον παρωδιακό λογαριασμό στα social media «Boring James Milner», που κορόιδευε τον παίκτη, συχνά εστιάζοντας σε σιδέρωμα, τσάι και ασήμαντες λεπτομέρειες αγώνων.
Ένας σπουδαίος παίκτης στο δρόμο για το ρεκόρ
Μετά το Λίβερπουλ ήρθε μια πρόταση από τη Μπράιτον το 2023 για να παρατείνει την καριέρα του στην κορυφαία κατηγορία, όπου συνεχίζει να αγωνίζεται στη 24η σεζόν του στην Premier League.
Ο Μίλνερ, που είναι οκτώ χρόνια μεγαλύτερος από τον προπονητή της Μπράιτον, Χούρτζελερ, έγινε ο δεύτερος γηραιότερος σκόρερ στην Premier League μετά τον Τέντι Σέρινγχαμ, όταν σκόραρε με πέναλτι απέναντι στην πρώην ομάδα του, τη Μάντσεστερ Σίτι, νωρίτερα αυτή τη σεζόν.
Τον πανηγυρισμό του τον συνόδευσε αναπαράγοντας την χαρακτηριστική χειρονομία του Ντιόγκο Ζότα, ως φόρο τιμής στον πρώην συμπαίκτη του στο Λίβερπουλ, που σκοτώθηκε σε τροχαίο τον περασμένο Ιούλιο. Ο Μίλνερ φοράει τη φανέλα με το «20» στη Μπράιτον, τον ίδιο αριθμό που φορούσε ο Ζότα στο Λίβερπουλ.
Πού κατατάσσεται ο παίκτης που εκπροσώπησε την Αγγλία στα Παγκόσμια Κύπελλα του 2010 και του 2014 στη λίστα με τους κορυφαίους της Premier League όλων των εποχών; «Το όνομα του Μίλνερ δεν αναφέρεται ποτέ πραγματικά ανάμεσα στους μεγάλους, αλλά είναι, δίχως αμφιβολία», είχε πει ο Μάικ Ρίτσαρντς.
Ο πρώην τερματοφύλακας της Λιντς και της Αγγλίας, Πολ Ρόμπινσον, που αγωνιζόταν τη βραδιά που ο Μίλνερ έκανε το ντεμπούτο του στο Γουέστ Χαμ το 2002, είπε ότι ο πρώην συμπαίκτης του αφιέρωσε τη ζωή του για να παραμείνει σε κορυφαίο επίπεδο.
«Είναι όλα όσα κάνεις, είναι ο τρόπος που περπατάς στο σπίτι, είναι τα παπούτσια που φοράς, είναι ο τρόπος που κοιμάσαι, τα μαξιλάρια που χρησιμοποιείς, το τι τρως, το τι βάζεις στο σώμα σου», δήλωσε ο Ρόμπινσον σε παλιότερη συνέντευξή του.
«Και το γεγονός ότι έχει εξελιχθεί όπως έχει εξελιχθεί και το παιχνίδι, είναι τεράστια αναγνώριση για τον ίδιο ως άτομο, όχι μόνο ως ποδοσφαιριστής, αλλά ως άνθρωπος», ολοκλήρωσε.
ΣΧΕΤΙΚΑ ΑΡΘΡΑ
Προπονητής στην Αγγλία παρακάλεσε τον Βάρντι να έρθει στην ομάδα του: «Έλα να μας σώσεις»
Φαν Ντάικ: «Δεκτή η κριτική αλλά όχι η ασέβεια»
