Στέρεψαν οι ιδέες ή ο Γκουαρδιόλα δεν έχει πει ακόμα την τελευταία λέξη του;

Για πρώτη φορά από τότε που μετακόμισε στην Αγγλία, ο Πεπ Γκουαρδιόλα ολοκληρώνει μια σεζόν χωρίς να κατακτήσει έστω έναν τίτλο με τη Μάντσεστερ Σίτι, που ηττήθηκε (και) στον τελικό του κυπέλλου Αγγλίας από την Κρίσταλ Πάλας.

Ολοκληρώθηκε, έτσι, για τους «Πολίτες» μια σεζόν στην οποία πολλά ερωτήματα δημιουργήθηκαν και ελάχιστες απαντήσεις σε αυτά δόθηκαν. Και, μάλιστα, τώρα που τελειώνει προκύπτει το πιο σημαντικό ερώτημα: Η εποχή του Γκουαρδιόλα στο Etihad έφτασε στο τέλος της;

Διότι πριν από έναν χρόνο αυτό που συνέβη φέτος φαινόταν αδιανόητο. Τέτοιο καιρό πέρυσι η Σίτι ολοκλήρωνε ένα ιστορικό τρεμπλ και δώδεκα μήνες μετά έχει... μηδέν τρόπαια. Έχασε από την Κρίσταλ Πάλας στον τελικό του κυπέλλου, δεν έχει εξασφαλίσει ακόμα μια θέση στο επόμενο Champions League, αποκλείστηκε από την Τότεναμ στον τέταρτο γύρο του Λιγκ Καπ και από τη Ρεάλ Μαδρίτης στο Champions League.

Αν σε κάποιους αρέσει να τα ισοπεδώνουν όλα, όταν το πράγμα «στραβώνει», ουδείς μπορεί να αμφισβητήσει πώς όλα όσα είδαμε τα προηγούμενα χρόνια από τη Σίτι ήταν δικό του δημιούργημα. Κάθε ιδέα του που μετουσιώθηκε σε πράξη από τους παίκτες του μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Κάθε ιδέα του που, επίσης, μετουσιώθηκε σε τίτλους.

Η ήττα στον τελικό του κυπέλλου Αγγλίας θύμισε στους οπαδούς των «Πολιτών» αυτό που είχε συμβεί το 2013 όταν η ομάδα τους είχε χάσει το τρόπαιο από τη Γουίγκαν. Αυτό ήταν και το τελευταίο παιχνίδι του Ρομπέρτο Μαντσίνι στον πάγκο. Τώρα με τον Ισπανό τα πράγματα είναι αλλιώς.

Πριν από αυτή τη σεζόν, ο Γκουαρδιόλα είχε κερδίσει τουλάχιστον έναν τίτλο σε 15 από τις 16 χρονιές του ως προπονητής - σε Μπαρτσελόνα, Μπάγερν Μονάχου και Μάντσεστερ Σίτι. Αυτό το σερί έσπασε.

Ωστόσο, δεν τίθεται καν θέμα αποχώρησής του. Τον Νοέμβριο του 2024, υπέγραψε επέκταση συμβολαίου μέχρι τον Ιούνιο του 2027, υποδηλώνοντας ότι εξακολουθεί να πιστεύει στη δυνατότητα που υπάρχει για έναν νέο κύκλο στο Μάντσεστερ.

Είπε ότι είναι βέβαιος πως ο σύλλογος θα «λάβει τις αποφάσεις που πρέπει να λάβει» το καλοκαίρι για να εξασφαλίσει ότι η Μάντσεστερ Σίτι θα είναι έτοιμη για την επόμενη σεζόν. Πέρυσι το καλοκαίρι, βέβαια, ο ίδιος είπε «όχι» σε μεγάλες αλλαγές στο ρόστερ επειδή ένιωθε ότι η ομάδα μπορούσε ακόμα να παλέψει για τρόπαια, αλλά όλα πήγαν στραβά όταν χτύπησε μια κρίση τραυματισμών στα τέλη Οκτωβρίου.

Η Σίτι έχασε 15 από τα επόμενα 30 παιχνίδια της σε όλες τις διοργανώσεις για να ξεφύγει και τελικά έμεινε νωρίς εκτός διεκδίκησης τίτλων.

Πάνω από 175 εκατομμύρια λίρες δαπανήθηκαν καθώς πέντε παίκτες αποκτήθηκαν τελικά κατά τη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου, αν και δεν χρησιμοποιήθηκαν πολύ από τον Γκουαρδιόλα. Ο Ομάρ Μάρμους είναι ο μόνος που κέρδισε θέση στο αρχικό σχήμα και ήταν και αυτός που έχασε πέναλτι στον τελικό κόντρα στην Κρίσταλ Πάλας.

Η ήττα της Σίτι από την Πάλας απλά επιβεβαίωσε την αίσθηση που ήδη υπήρχε ότι χρειάζεται φρέσκο ​​αίμα το καλοκαίρι. Οι Φλόριαν Βίρτς (αν δεν προτιμήσει την Μπάγερν Μονάχου) και Μόργκαν Γκιμπς-Γουάιτ είναι βασικοί στόχοι για να ανανεωθεί η μεσαία γραμμή, μετά και την αποχώρηση του Κέβιν Ντε Μπρόινε.

Χωρίς τον Βέλγο, η Σίτι θα πρέπει να βρει έναν νέο... δημιουργό μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Ο Γκουαρδιόλα έχει ήδη πειραματιστεί με διαφορετικούς τρόπους προσπαθώντας να βρει λύση στο αδιέξοδο. Δεν βρήκε... Φέτος φαινόταν ότι οι περισσότεροι αντίπαλοί του τον ήξεραν τόσο καλά, που δεν μπορούσε να κάνει κάτι για να τους εκπλήξει.

Ο σοβαρός τραυματισμός του Ρόδρι ανέτρεψε τα πάντα, ο Ισπανός θα επιστρέψει, αλλά προφανώς κανείς δεν εγγυάται ότι η επιρροή που θα έχει στο παιχνίδι της ομάδας του θα είναι όπως πριν. Ομοίως, μένει να φανεί αν έχουν ακόμα δώσουν παίκτες όπως ο Μπερνάρντο Σίλβα και ο Ιλκάι Γκουντογκάν, την ώρα που και ο Έρλινγκ Χάαλαντ δεν θύμιζε φέτος σε τίποτα τον περσινό φανταστικό εαυτό του και η επίθεση της Σίτι κατέρρευσε. Πέτυχε 96 γκολ στην Premier League πέρυσι, μόλις 67 φέτος.

«Θα είμαι καλύτερος, σίγουρα. Αυτή η σεζόν ήταν ένα μάθημα για μένα» λέει ο Ισπανός, που είχε συνηθίσει να είναι αυτός που παραδίδει μαθήματα στους άλλους όλα τα προηγούμενα χρόνια.

Και αν υπέγραψε την ανανέωση του συμβολαίου του δεν το έκανε επειδή αγχώνεται για το μέλλον του, αλλά διότι νιώθει ότι μπορεί ακόμα να δώσει. Ακόμα κι αν έκλεισε ένας κύκλος και πρέπει να ανοίξει ένας άλλος.

Μπορεί, όμως, να σκεφτεί μια άλλη μεγάλη ιδέα, μια άλλη σειρά λύσεων;

Μετά από μια από τις πιο δύσκολες σεζόν της καριέρας του ως προπονητής, αντιμετωπίζει μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις του.

Ο Γκουαρδιόλα είπε ότι η κατάκτηση του κυπέλλου Αγγλίας και η πρόκριση στο Champions League της επόμενης περιόδου δεν θα έσωσαν τη σεζόν της Μάντσεστερ Σίτι. Μόνο που στην πράξη δεν έχει δίκιο. Ενδεχόμενη μη συμμετοχή της ομάδας του στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση θα ήταν πραγματικό πλήγμα. Όχι μόνο οικονομικό, αλλά κυρίως στο πρεστίζ του συλλόγου.

Και, φυσικά, του ίδιου, που είναι προορισμένος για να ξεπερνά τον εαυτό του. Για τον Γκουαρδιόλα δεν υπάρχει τέλειο, διότι έχει αποδείξει ότι δεν του αρκεί να το αγγίζει, αλλά κάθε φορά να το ξεπερνά. Από αυτό «θρέφεται», από αυτό ηδονίζεται, ακόμα κι αν παιδεύεται για να «γεννήσει» κάτι νέο.

«Ο Πεπ είναι ο Τσε Γκεβάρα του ποδοσφαίρου. Ένας επαναστάτης νικά ή πεθαίνει στη μάχη, και αυτός παραμένει ακλόνητος στη φιλοσοφία του. Δεν πρόκειται ποτέ να την αλλάξει» είχε πει γι' αυτόν ο Σέζαρ Λουίς Μενότι, παγκόσμιος πρωταθλητής με την Αργεντινή το 1978. Και ακόμα καλύτερα τον έχει περιγράψει ένας φίλος του, οικονομολόγος του Πανεπιστημίου Κολούμπια, ο Τσαβιέρ Σάλα Μαρτίν, παρομοιάζοντάς τον με την διάσημη ισπανική εταιρεία λιανικού εμπορίου Zara, που βγάζει μια νέα κολεξιόν κάθε δεκαπενθήμερο:
«Ο Πεπ είναι συνεχής καινοτομία!».

Αυτό θέλει και τώρα. Μπορεί να το (ξανα)κάνει;