Τελικά, γιατί πήγε και τι έκανε ο Κριστιάνο Ρονάλντο στον Λευκό Οίκο με τον Ντόναλντ Τραμπ;

Ένα βράδυ στην Ουάσινγκτον, αμέσως μετά τη μεγάλη συνάντηση μεταξύ του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ και του Σαουδάραβα πρίγκιπα διαδόχου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, κυκλοφόρησαν μερικές φωτογραφίες που απεικόνιζαν πόσο έχει αλλάξει η πολιτική και αθλητική πραγματικότητα. Σε μια λαμπερή επίσημη εκδήλωση στην Ανατολική Αίθουσα του Λευκού Οίκου, δίπλα σε δισεκατομμυριούχους, επικεφαλής τεχνολογικών εταιρειών και ανώτερα στελέχη του επιχειρηματικού κόσμου, παρευρέθηκε και ένας πολύ λιγότερο αναμενόμενος καλεσμένος. Ο Κριστιάνο Ρονάλντο.

Οι κάμερες κατέγραψαν τον Πορτογάλο αστέρα του ποδοσφαίρου δίπλα στον μπιν Σαλμάν, και όχι μακριά από το κεντρικό τραπέζι όπου κάθονταν ο Τραμπ και οΈλον Μασκ. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ αναφέρθηκε μάλιστα ευθέως στην παρουσία του, παραδεχόμενος ότι αυτό έκανε τον γιο του, έναν φανατικό οπαδό του Πορτογάλου, να «τον σεβαστεί περισσότερο». Αυτός ο συνδυασμός έθεσε το προφανές ερώτημα: Τι κάνει ένας αστέρας του ποδοσφαίρου, όσο μεγάλος κι αν είναι, σε μια εκδήλωση που απευθύνεται κυρίως σε προέδρους, πρίγκιπες και πλούσιους ανθρώπους;

Για να καταλάβουμε γιατί ο Ρονάλντο ήταν παρών στον Λευκό Οίκο, δεν πρέπει να κοιτάξουμε την εθνική ομάδα της Πορτογαλίας ή την λαμπρή ευρωπαϊκή του καριέρα, αλλά το βασίλειο που τον απασχολεί αυτή τη στιγμή. Σύμφωνα με το «Athletic», ο 40χρονος επιθετικός της Αλ Νασρ προσκλήθηκε στην εκδήλωση ως μέλος της σαουδαραβικής αντιπροσωπείας. Δηλαδή, όχι ως εκπρόσωπος της εθνικής ομάδας της Πορτογαλίας ή του διεθνούς αθλητισμού, αλλά ως κάποιον που παίζει ρόλο εικόνας για την ίδια τη Σαουδική Αραβία, η οποία προφανώς τον χρησιμοποιεί όχι μόνο εντός γηπέδου, αλλά και εκτός αυτού.

Από τη στιγμή που υπέγραψε με την Αλ Νάσρ, ο «CR7» έχει γίνει ένα από τα πιο σημαντικά περιουσιακά στοιχεία της Σαουδικής Αραβίας όσον αφορά την εικόνα, το μάρκετινγκ και την εκπροσώπηση. Το τεράστιο συμβόλαιο που έλαβε και η ένταξή του σε επίσημες καμπάνιες και καμπάνιες εικόνας τον έχουν καταστήσει μια προσωπικότητα που προωθεί το βασίλειο σε μεγάλες διεθνείς διοργανώσεις. Ο δημοσιογράφος Ρομάν Μολίνα περιέγραψε αυτό ως σαφές μέρος μιας στρατηγικής «ήπιας ισχύος» που έχει σχεδιαστεί για να αλλάξει τον τρόπο που ο κόσμος αντιλαμβάνεται τη Σαουδική Αραβία. Το νόημα είναι απλό. Η παρουσία του Ρονάλντο στον Λευκό Οίκο είναι μέρος μιας κίνησης εικόνας της Σαουδικής Αραβίας, όχι μιας κίνησης του κόσμου του ποδοσφαίρου.

Άλλωστε, η άφιξη του Μπιν Σαλμάν στον Λευκό Οίκο συνοδεύτηκε φυσικά από δύσκολες ερωτήσεις από τα Μέσα ενημέρωσης, ειδικά γύρω από τη δολοφονία του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι το 2018, και μόλις λίγα λεπτά νωρίτερα, ο Τραμπ και ο Μπιν Σαλμάν είχαν ερωτηθεί για το αμφιλεγόμενο θέμα ενώπιον δημοσιογράφων. Αλλά μέσα στην πολυτελή τραπεζαρία, η ατμόσφαιρα άλλαξε εντελώς. Ο Τραμπ παρουσίασε τον Μπιν Σαλμάν ως «σπουδαίο φίλο και οραματιστή» και ο Ρονάλντο, ο οποίος έχει τεράστια δημόσια εικόνα και είναι γνωστός σε όλο τον κόσμο, παρείχε μια παρουσία που συνέβαλε σε μια λιγότερο τεταμένη ατμόσφαιρα.

Και ενώ κάποιοι βλέπουν την παρουσία του Ρονάλντο στον Λευκό Οίκο ως ένα είδος επίδειξης εικόνας, και μάλιστα αποκαλέστηκε «πόνυ επίδειξης» από το «Athletic», άλλοι τη βλέπουν ως μέρος μιας ευρύτερης επιρροής στη δημιουργία εικόνας που περιλαμβάνει τη χρήση διεθνών εμβλημάτων για να μεταδώσει τον εκσυγχρονισμό, την ανοιχτότητα και την εξουσία. Με αυτόν τον τρόπο, ο «CR7» έχει γίνει μέρος μιας κίνησης των μέσων ενημέρωσης και της διπλωματίας που έχει σχεδιαστεί για να παρουσιάσει τη Σαουδική Αραβία ως φυσικό μέρος της παγκόσμιας σκηνής. Περισσότερο ως νόμιμο εταίρο για συναντήσεις κορυφής και λιγότερο ως αντικείμενο κριτικής.

Η παρουσία του Ρονάλντο στον Λευκό Οίκο συμβολίζει ένα ευρύτερο φαινόμενο - το ποδόσφαιρο έχει γίνει μια αρένα με πραγματική πολιτική δύναμη τις τελευταίες δεκαετίες. Οι ηγέτες χρειάζονται συμπάθεια, εικόνα και σύνδεση με το ευρύ κοινό, και ένας ποδοσφαιριστής αυτού του επιπέδου, ως μία από τις πιο αναγνωρίσιμες προσωπικότητες στον κόσμο, το παρέχει αυτό άμεσα. Δίπλα στον Κριστιάνο και τον Τραμπ, καθόταν και ο πρόεδρος της FIFA, Ινφαντίνο. Και ακόμα κι αν υπάρχουν συνωμοσιολόγοι που το βλέπουν αυτό ως μια υπόδειξη για το επαγγελματικό του μέλλον, η ίδια η εγγύτητα υπογραμμίζει τη νέα πραγματικότητα στην οποία τα όρια μεταξύ αθλητισμού και πολιτικής δεν υπάρχουν πλέον.