Αυτό είναι το γήπεδο του Final 4 στο Άμπου Ντάμπι - Πόσο κόσμο χωράει

Ο Ολυμπιακός τα κατάφερε! Πέρασε το εμπόδιο της Ρεάλ Μαδρίτης, του εφιάλτη των τελευταίων δύο (και περισσότερων ανά το παρελθόν) χρόνων του και «τσέκαρε» τα εισιτήρια που θα τον στείλουν στο Άμπου Ντάμπι. Στις 23 Μαΐου, οι «ερυθρόλευκοι» θα λάβουν μέρος είτε στον πρώτο (17.00), είτε στον δεύτερο (20.00) ημιτελικό της Etihad Arena με σκοπό να φτάσουν όσο πιο μακριά γίνεται και να αφαιρέσουν τα «σκήπτρα» από τον αιώνιο αντίπαλό τους, Παναθηναϊκό, που πέρυσι ήταν εκείνος που «σκαρφάλωσε» στην κορυφή της EuroLeague. 

Τι... εστί όμως Etihad Arena και ποια είναι η ιστορία της;

Το πανέμορφο αυτό στάδιο βρίσκεται στο Yas Island των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Πιο συγκεκριμένα, περίπου 30 χιλιόμετρα μακριά από το πιο πολυσύχναστο μέρος της Αραβίας, το πιο κεντρικό σημείο της, το Άμπου Ντάμπι. Το Yas Island είναι εδώ και πολλά χρόνια ένας από τους πιο ελκυστικούς προορισμούς για εκείνους που αρέσκονται σε επισκέψεις στα Εμιράτα και τον Νοέμβριο του 2009 είχε την τιμητική του, καθώς βραβεύτηκε από το World Travel Awards ως το μεγαλύτερο τουριστικό project που υπήρχε.

Οι τυχεροί που θα έχουν την ευκαιρία να επισκεφθούν το Άμπου Ντάμπι έτσι ώστε να ζήσουν από κοντά την εμπειρία του Final Four, θα δουν ένα από τα πιο υπερσύγχρονα γήπεδα του κόσμου, μέσα στο οποίο πραγματικά... χάνεσαι. Η χωρητικότητα της Etihad Arena ανέρχεται στον εντυπωσιακό αριθμό των 18.000 θέσεων, που φυσικά δεν αποκλείεται να αυξηθούν διότι το στάδιο ξεκίνησε να φτιάχνεται μόλις το 2018, επομένως οι ευκαιρίες και οι σκέψεις που θα υπάρξουν για περαιτέρω αναδιαμορφώσεις σίγουρα θα είναι πολλές. 

Πριν από 7 χρόνια περίπου λοιπόν, η Arena αυτή δεν είχε το σημερινό όνομά της. Αρχικά, έγινε γνωστή ως Yas Bay Arena, λόγω φυσικά του Yas Island στο οποίο βρίσκεται. 2 έτη μετά, τα δικαιώματα του χώρου αγόρασε η πανίσχυρη Etihad Airways, η οποία εννοείται είχε κάθε λόγο και κάθε δικαίωμα να μετονομάσει το γήπεδο, που εν τέλει «βαφτίστηκε» Etihad Arena. 

Το opening του σταδίου ήταν προγραμματισμένο για το 2020, πλάνο που ποτέ δεν ολοκληρώθηκε λόγο της θανατηφόρας πανδημίας του κορονοϊού, που συγκλόνισε όλον τον πλανήτη. Με τα πολλά τα εγκαίνια έγιναν το 2021 και το πρώτο event που «φιλοξένησε» το γήπεδο είχε να κάνει με μαχητικά σπορ και πιο συγκεκριμένα ήταν ο αγώνας μεταξύ των ομάδων UFC Holloway και Kattar.

Οι «επισκέψεις» του «μαγικού πλανήτη» και στο βάθος... η Εθνική Ελλάδας

Στην Etihad Arena έχουν δείξει προτίμηση και οι ιθύνοντες πολλών άλλων σπορ ανά τον κόσμο, αλλά για την ώρα ας εστιάσουμε στο μπάσκετ. Το NBA «φιλοξενήθηκε» από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το γήπεδο-στολίδι, τον Οκτώβριο του 2022, όταν και πραγματοποιήθηκαν 2 φιλικά παιχνίδια ανάμεσα σε Ατλάντα Χοκς και Μιλγουόκι Μπακς. Οι εντυπώσεις που είχε το κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου από τα όσα αντίκρισε στο Άμπου Ντάμπι, ήταν από ότι φαίνεται κάτι παραπάνω από θετικές και έτσι οι Αμερικανοί επέστρεψαν το 2023 με ακόμα δύο φιλικά προετοιμασίας. Αυτή τη φορά συμμετέχουσες ομάδες ήταν οι Μινεσότα Τίμπεργουλβς και οι Ντάλας Μάβερικς. Το σκηνικό επαναλήφθηκε και το 2024, καθώς οι Ντένβερ Νάγκετς και οι Μπόστον Σέλτικς επέλεξαν επίσης το Άμπου Ντάμπι και την Etihad Arena, έτσι ώστε να «ζεσταθούν» ενόψει μίας ακόμα μακράς σεζόν στο NBA, δίνοντας ακόμα 2 φιλικούς αγώνες. 

Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα και ορισμένοι από τους παίκτες που θα συμμετάσχουν κατά πάσα πιθανότητα στο φετινό Final Four, έχουν επίσης δώσει το παρόν στο Yas Island. Η Εθνική Ελλάδας στα πλαίσια της προετοιμασίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο που πραγματοποιήθηκε το 2023, είχε την ευκαιρία να αγωνιστεί στην Etihad Arena εις διπλούν. Αρχικά κόντρα στην τρομακτική Team USA (ήττα με 108-86) και μετέπειτα απέναντι στην Γερμανία (ήττα με 84-71).